苦参是草本或亚灌木，稀呈灌木状，通常高1米左右，稀达2米。茎具纹棱，幼时疏被柔毛，后无毛。羽状复叶长达25厘米;托叶披针状线形，渐尖，长约6-8毫米;小叶6-12对，互生或近对生，纸质，形状多变，椭圆形、卵形、披针形至披针状线形，长3-4(-6)厘米，宽(0.5-)1.2-2厘米，先端钝或急尖，基部宽楔开或浅心形，上面无毛，下面疏被灰白色短柔毛或近无毛。

中脉下面隆起。总状花序顶生，长15-25厘米;花多数，疏或稍密;花梗纤细，长约7毫米;苞片线形，长约2.5毫米;花萼钟状，明显歪斜，具不明显波状齿，完全发育后近截平，长约5毫米，宽约6毫米，疏被短柔毛;花冠比花萼长1倍，白色或淡黄白色，旗瓣倒卵状匙形，长14-15毫米，宽6-7毫米，先端圆形或微缺，基部渐狭成柄，柄宽3毫米，翼瓣单侧生，强烈皱褶几达瓣片的顶部，柄与瓣片近等长，长约13毫米，龙骨瓣与翼瓣相似，稍宽，宽约4毫米，雄蕊10，分离或近基部稍连合;子房近无柄，被淡黄白色柔毛，花柱稍弯曲，胚珠多数。荚果长5-10厘米，种子间稍缢缩，呈不明显串珠状，稍四棱形，疏被短柔毛或近无毛，成熟后开裂成4瓣，有种子1-5粒;种子长卵形，稍压扁，深红褐色或紫褐色。