蛹虫草为子囊菌门 ，肉座目，麦角菌科 、虫草属的模式种。学名为Cordyceps militaris，又名北蛹虫草，有地区亦称为踊虫草，一般把活体虫蛹培养的北虫草 称为蛹虫草，两者实际上是同种真菌。

1950年，德国科学家Cunningham观察到被蛹虫草寄生的昆虫组织不易腐烂，进而从中分离出一种 性物质，3'-脱氧腺苷 ，定名为虫草素。由子座(即草部分，又称子实体)与菌核(即昆虫的尸体部分)两部分组成的复合体。